スポーツコラム　【１８話．日本人選手で４４年ぶりの快挙　杉山愛】

テニスの全米オープン第１１日は９月９日に当地のナショナル・テニスセンターで行われ、混合ダブルス決勝で第２シードの杉山愛（日本テレコム）マヘシュ・ブパシ（インド）組がノーシードのキンバリー・ジョンソン組（米国）を６−４、６−４で下し、初優勝しました。
日本人選手の優勝は１９５５年の男子ダブルスの宮城淳、加茂公成組以来４４年ぶり、女子では初の快挙です。「彼が引っ張ってくれたから、楽しんでプレーできた」と杉山が言えば、パプシは「いつも笑顔でリラックスさせてくれた」と深い信頼感。アジアのペアが、ついに初の快挙をもたらしました。最近の日本女子テニス界は、杉山選手にかかる期待は高まる一方です。だが伸び悩む。
昨年から今春ケガが続き、４月には世界トップレベルに成長するまで指導したコーチが急逝し、現在のコーチの母親も亡くなるダブルパンチにも見舞われたとのことです。精神的に落ち込み、勝利目前から逆転される試合が続き、世界ランキングも急降下した。だが今年最後の４大大会。シングルスでベスト３２に進み、この日の混合ダブルス決勝。楽な試合ではなかった。流れが何度も相手に行きかかりながら踏みとどまった。
もう精神的に弱かった「愛ちゃん」の姿はないですね。「苦しい時はいろんな人に励まされた。今日は愛ちゃんの笑顔は最高だった」と母の芙沙子さんは感激顔。いろんな人に支えられて、スポーツも人間性も伸びていく。これを再認識した人間は更に技術も伸びることでしょう。

今後のさらなる活躍を期待しましょう！　　　　　1999/10/14