スポーツコラム　【６２話．箱根駅伝。復路で実力発揮し神大は総合５位】

第７７回東京箱根間往復大学駅伝最終日は３日、箱根・芦ノ湖駐車場から東京・大手町までの復路５区間、１０９・２キロで行われ、往路２位の順大が通算１１時間１４分５秒で連覇を狙った駒大を抑え、１９９９年の第７５回大会以来、１０度目の総合優勝しました。前日２日は、中大が５時間４３分０秒で３７年ぶり１５度目の往路優勝を果たしましたが復路は順大、駒沢が前評判通りの実力を発揮しました。順大は出雲、全日本大学の両駅伝に続く制覇で、１９９０年度の大東大以来、史上２校目の大学駅伝三冠を獲得。

さて、神奈川大は往路１区で飯島選手が区間２位の好スタ−トを切ったが、その後が伸びずに５時間５４分５８秒の１２位と大きく出遅れました。「この調整をやってきても走れない。何が悪いのか分からない。どうすればいいのか」。大後栄治監督（３６）も不調の理由すら解明できず、ぼう然とした様子で往路を終えました。昨年の５区（区間最下位）のような、ブレーキらしいブレーキはなかった。それだけに、今回の結果はショックが大きい。２区以降は、常に区間１０位前後。エースがいなくても安定してたすきをつなぐという、これまでの神大らしさはまったく見られませんでした。

翌日、往路１２位と出遅れた神奈川大は、７、８区と区間２位の好走でぐいぐいと追い上げ、復路は５時間３１分３４秒で３位。通算でも１１時間２６分３２秒の５位に食い込み、往路は完ぺきの仕上がりでした。往路でしわくちゃになったプラウドブルーのたすきは、一夜にしてその誇りを取り戻した。が、神奈川大の往路になくて、復路にあったもの。それは何だったのか−。
復路の勢いを決定づけたのは、８区２位の四年林健太郎選手でした。林選手は前回、大会直前に風邪をひいて５区で区間最下位の大ブレーキとなってしまった選手。一年前の自分を思い出し、そしてこの一年間の練習で得た自信を胸にたすきを受けた。
「去年は（復路の）先輩たちにシード権を取ってもらった。今回は僕が、実力を発揮できなかった三年の来年のために頑張ろうと思った」とオーバーペースも気にせずに、がむしゃらに前を追った。スタミナが切れた戸塚中継所前の最後の坂も、崩れそうになりながらも乗り切った。

「復路は完ぺきだった」と工藤伸光総監督（５８）。大後監督も「これだけ走れるんだから、練習方法は間違っていなかった。やるべきことはやってきたと思う」と確信を深めた。では、往路に足りなかったものは？。「自分を厳しい状況に追い込んでこなかった選手は、結局本番で走れない」と大後監督は結論づけた。「問題は練習の内容じゃなくて、選手に危機感がないということ。学生主体のチームは理想だが、自分で自分を追い込める選手がいないのであれば、言っていかなければいけない」。同監督は、コーチとして選手とともに走り、無名の選手を鍛え上げていった１０年前と同じように、接し方を変えていくつもりでいる。大事なのは、選手が勝ちたいという気持ちを持続して練習に臨めるかどうかだと。。。

試合後のミーティングで大後監督は「今日は四年生にシード権をプレゼントしてもらった」と林選手と同じ言葉を口にし、こう続けたそうだ。「走れなかった選手は、何が自分に足らないか、よく分かったと思う」最上級生が見せた気持ちの強さを全員が持てるように。「新生神大」の挑戦は、今日から始まりです。
何が自分に足りないか「冷静に分析して実行に移せる選手が最後は実力以上のものを発揮する」ということを言いたかったのかも知れませんね。来年の雪辱に期待したいと思います。　　2001/01/05